J.-P. Besançon on ophicleide
(Photo: Michel Laplace)
Material kindly supplied by the late Ward Hodges
Les «sortes» de tuba
En fait, la première difficulté pour faire un historique des tubas est la diversité des instruments cachés sous des termes génériques comme «basse en cuivre» ou «à vent», ou même «tuba» sans autre détail. En restant schématique, nous distinguons, comme Don Butterfield le fit, du plus aigu au plus grave:
a) Le «baryton» à trois pistons et l’euphonium à double pavillon et quatre ou cinq pistons, en Si♭, écrit en clé de Sol comme une partie de trompette en Si♭, mais sonnant une octave plus bas (parfois il est écrit en clé de Fa comme le trombone). Il dispose du registre du trombone et on utilise souvent le même type d’embouchure que celle du trombone. Pour l’euphonium à double pavillon, le petit pavillon donne un son proche du trombone (utile dans les soli) tandis que le gros pavillon offre un son sombre proche du tuba.
b) Le tuba en Fa à quatre pistons, parfois baptisé «ténor» (d’où des confusions) sonne une quarte juste plus bas que le «baryton».
c) Le contre-tuba en Ut ou Si♭, ou tuba contrebasse (quatre pistons) sonne une quarte ou une quinte plus bas que le tuba en Fa.
d) Le sousaphone, conçu par le bandleader John Philip Sousa et Ted Pounder en 1898 (Conn) devait faciliter sa manipulation dans les défilés.
Joseph Brousse (de l’Opéra de Paris) écrivit: «de 1845 à 1874 environ, le tuba en Ut à trois ou quatre pistons ne fut guère employé que dans les orchestres de bal, où il remplissait les mêmes fonctions que l’ophicléide».
Edna White Quartet, 1926
➜ Claire Wheeler, Edna White, tp; Velma Howell, baryton; Betty Barry, trombone
(coll. M. Laplace)
La période archaïque de 1894 à ... 1940
Si l’on consulte les recueils de photos,³ on voit une contrebasse à cordes dans tous les petits ensembles de danse de 1894 à 1924: ceux des Buddy Bolden, Kid Ory, Manuel Perez, etc. Le célèbre Creole Jazz Band de King Oliver, à Chicago, en 1922-1923 utilise une basse à cordes, et l’O.D.J.B. de Nick La Rocca (1917-1919), pionnier des enregistrements, n’utilise pas de basse. Le tuba n’a donc pas sa place dans les premiers orchestres de jazz contrairement à ce que les «revivalistes» nous firent croire durant les années 40! Bien sûr, ceci n’est pas vrai pour les brass bands destinés à défiler et qui utilisaient le baryton et le tuba (ou sousaphone). L’énigme vient peut-être du fait que ces petites harmonies jouaient parfois pour la danse! Un de ces virtuoses se nommait Edward Bouisseau (v.1921) soliste de l’Excelsior Brass Band.
Harmonies à part, le tuba tarde à apparaître dans le jazz des années 1920-1922, d’autant plus que les pionniers de la contrebasse à cordes (doublant parfois au tuba) sont de vrais virtuoses («Pops» Foster, Wellman Braud).
Jules Balay
Bill Bell & Don Butterfield
Les orchestres blancs de musique de danse emploient volontiers le sousaphone à partir de 1920 environ, avec un déclin de 1925 à 1935, laissant progressivement sa place aux basses à cordes. Il n’y aura donc pas de «période classique» du tuba. Les années 1924-1929 révèlent quelques noms (beaucoup furent formés dans l’harmonie des Chicago Defender Boys du major Smith). Pour les orchestres de Chicago, nommons Bert Cobb, Lawson Buford (orchestres King Oliver), Quinn Wilson, Bill Benford (orchestres de Jelly Roll Morton), Hayes Alvis (1907-1973) (orchestre virtuose de «Jabbo» Smith en 1929). A New York, l’orchestre pionnier de Fletcher Henderson nous fit connaître les efforts de Ralph Escudero (1898-1970), puis June Cole (1903-1960), tandis que dans les studios, pour Clarence Williams, Cyrus St. Clair (1890-1955) apparaît comme le grand spécialiste du sousaphone. On saura apprécier les lignes de basse, derrière le délicat solo de trompette de King Oliver, offertes par Clinton Walker (Ex. 2).
Ex. 2
“What you want me to do?”
Oliver/Walker
transcr. Fred Gérard (1982)
De courts passages «à découvert», de courts breaks, peuvent être perçus ça et là: Bert Cobb dans «Someday Sweetheart» avec King Oliver (1926), Richard Fulbright (1901-1962) dans «Who’s Blue» toujours avec Oliver (1931), Milt Hinton dans «Squeeze Me» avec «Punch» Miller (1930). Malgré cela, la contrebasse éclipse le tuba. De plus le génial orchestrateur Duke Ellington ne convie que les plus grands spécialistes de la basse à cordes: Wellman Braud, Jimmy Blanton puis Oscar Pettiford (en dehors de sa période «non mature» de 1924-1926 où il utilisa les services du tubiste «Bass» Edwards).
En France, la particularité est le «monopole» des affaires dans les orchestres de danse par les tubistes de la Garde Républicaine, comme Arthur Pavoni (orchestre Lud Gluskin, etc.). Il y a en effet une belle école de tuba, oeuvre, en partie, de Jules Balay.
En fait en ces années 1920-1940, il n’y a pas en jazz de personnalités du tuba de la dimension d’un Louis Armstrong ou d’un Tommy Dorsey. «L’Armstrong du tuba» n’est pas un jazzman: c’est «Bill» Bell (1905-1971), qui après Mantia fut révélé par Sousa. S’il n’est pas jazzman, il admirait par contre beaucoup les dons d’improvisateurs et de versatilité de Joe Tarto (*1902). Signalons que Bell enregistra quelques morceaux de variétés: «When Yuba plays the Rumba on the Tuba», «The Jolly Farmer Goes to Town» (Decca). Bell ruine les préjugés de «limites techniques» collés à cet instrument, et de ce fait, il influence toute une génération de tubistes de premier ordre concernés par le jazz: Bill Barber, Don Butterfield, Jay McAllister.
(à suivre)