Le trombone alto

1 Introduction

Pendant une période de trois siècles, le trombone alto a constitué avec le trombone ténor (en Si♭) et le trombone basse (en Fa ou en Mi♭) le groupe standard des trombones.

Ces instruments ont une importance capitale dans les orchestres de cette période puisqu’ils étaient les seuls cuivres chromatiques. Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, le trombone alto figure comme soliste dans plusieurs œuvres (de musique de chambre ou religieuse). Au XIXᵉ siècle, le trombone ténor, qui a tenu jusqu’alors la partie intermédiaire dans ce groupe, devint la première voix. Le trombone basse, lui aussi, est remplacé d’abord par le trombone ténor-basse (ténor avec une extension en Fa) et ensuite par le trombone basse actuel. L’alto a presque complètement disparu de la scène musicale et c’est uniquement ces dernières années qu’il est en train de retrouver sa place à l’orchestre.

Jusqu’au milieu du XIXᵉ siècle les compositeurs avaient l’habitude d’écrire pour le groupe standard des trombones : alto, ténor et basse. Néanmoins, la pratique aujourd’hui dans la plupart des orchestres consiste à jouer au ténor la partie aiguë des œuvres écrites en cette période.

L’utilisation des instruments authentiques est assez périlleuse - nos instruments subissent constamment des modifications en raison des développements techniques et changent sans arrêt. En France, par exemple, on ne trouve plus les trombones de petite perce qu’on utilisait encore il y a seulement trente ans. Il est regrettable que même en France la musique française ne se joue plus sur les instruments pour lesquels elle a été composée (11). C’est par un souci d’authenticité que le trombone alto revient au sein de l’orchestre symphonique : l’interprète peut alors jouer sa partie sur l’instrument qui est le plus proche de celui que le compositeur avait en tête.

Les dernières décennies montrent une tendance à utiliser des instruments avec une grande perce et des embouchures de plus en plus grandes. Le caractère de la partie du trombone alto jouée avec ces instruments devenait trop lourd, et la brillance nécessaire n’était obtenue qu’avec des nuances trop fortes, ce qui rendait l’équilibre souhaité impossible. Le registre aigu est plus sûr à l’alto, de plus le timbre est considérablement différent et ne peut jamais être reproduit au ténor. Un groupe de trombones avec un alto donne des résultats plus satisfaisants dans le répertoire de cette période (13).

Il est certain que pour des œuvres chorales ou orchestrales, on a aujourd’hui recours aux masses sonores plus importantes qu’autrefois. Le trombone alto moderne est donc un compromis qui permettrait d’obtenir son timbre particulier tout en gardant les proportions et l’équilibre souhaités.

Ces dernières années, l’intérêt pour le trombone alto va croissant. Les trombonistes de l’orchestre symphonique sont de plus en plus intéressés par cet instrument, soucieux qu’ils sont de l’authenticité et de l’équilibre correct dans le pupitre des trombones. Ils sont également attirés par les œuvres solistes.

Il semble que tout trombone solo d’orchestre doive prendre conscience de ces faits. Il ne s’agit pas d’avoir un trombone alto en sa possession pour surmonter les problèmes de tessiture, mais bien de pouvoir l’utiliser efficacement.

C’est dans cette optique que se place cet article. Son but est de donner des renseignements pratiques, ainsi que des références générales concernant ce sujet (1, 2, 5, 8). Le trombone alto dans l’orchestre symphonique et à l’opéra fera l’objet d’un autre article (6).