Qu'est-ce qu'un brass band?

Habituellement, le brass band britannique (sur lequel se sont calqués la plupart des groupes de cuivres du monde) comprend les instruments suivants: 1 cornet soprano en mib 8 cornets en sib 1 bugle en sib 3 cors ténor (ou alto) en mib 2 barytons en sib 2 trombones ténor en sib 1 trombone basse en sib/fa 2 euphoniums en sib 2 tubas basse en mib 2 tubas basse en sib percussion

La révolution industrielle du XIXe siècle coïncida approximativement avec le début du Mouvement anglais des brass bands. Les propriétaires d'usines se rendirent compte de la valeur que représentait un band dans une usine du point de vue social: il attirait les ouvriers et contribuait à la publicité. Par ailleurs, des villes et des villages, des sociétés de tempérance et des sociétés religieuses (et particulièrement l'Armée du Salut, qui a ses propres éditions musicales bien connues) eurent leurs brass bands. Des hommes aux mains peut-être trop calleuses pour jouer d'un instrument à cordes, et qui n'éprouvaient que peu d'intérêt pour les sociétés chorales qui fleurissaient à cette époque, trouvaient une satisfaction à jouer des instruments de cuivre; qui plus est, le premier répertoire comprenait de larges extraits d'opéras et de chœurs, ce qui permettait des éditions parallèles avec intermèdes mélodiques. La musique que jouaient ces ouvriers du XIXe siècle avait aussi une valeur thérapeutique pour eux: elle les aidait à oublier leurs conditions de vie et de travail peu agréables, et constituait un loisir sain et utile.

L’allongement du temps de loisirs et l'institution de concours ont encore augmenté la popularité des brass bands. Depuis ses débuts, le Mouvement s'est rapidement étendu: plusieurs pays ont leurs propres championnats nationaux de brass bands et organisent des concours pour solistes et petits ensembles de cuivres; et le jury de ces manifestations est souvent composé d'éminents musiciens provenant du monde de la musique en général, en plus des experts du Mouvement lui-même.

Un nombre incalculable de musiciens d'orchestre sont venus des brass bands, à tel point qu’on parle souvent d’eux comme d’une «pépinière» de cuivres; de fait, ils sont un terrain d’apprentissage pratique, et plus d’un chef et d’un professeur a commencé sa carrière de cette façon. L’échange de personnel entre bands et orchestres est un lien tout à fait heureux et bien des chefs et musiciens d’orchestre dirigent des brass bands, pour le plus grand profit des uns comme des autres. La coopération se fait aussi avec des groupes chorals, comme l’indique la fréquence des concerts «cuivres et voix» partout en Europe et au-delà; et des pièces ont été spécialement composées pour ensemble de chœur et band par d’éminents compositeurs, tels Joseph Horowitz («Samson») et Gilbert Vinter («The trumpets»). Feu le Dr Denis Wright a fait un arrangement tout à fait remarquable du «Messie» de Haendel avec accompagnement de brass band. Le piano et l’orgue ont aussi été utilisés comme instruments solistes avec accompagnement occasionnel de brass band, comme par exemple les arrangements classiques de pièces de Grieg, Tchaikovsky et Mendelssohn.

Bien qu’un certain nombre de brass bands et d’ensembles de cuivres plus petits se soient donné un statut professionnel, le Mouvement des brass bands est surtout amateur, ce qui lui donne un enthousiasme et une ambiance qu’on lui envie dans tout le monde de la musique. Si au début l’accent était surtout mis sur la technique, la musicalité a fait des progrès remarquables ces dernières années, relevant ainsi cette forme d’expression artistique et encourageant un plus grand nombre d’arrangeurs et de compositeurs à écrire pour cette formation. Ces trente dernières années particulièrement, le répertoire s’est heureusement élargi, donnant naissance à des «classiques», contribuant à faire sortir le brass band de son isolement musical (ce qui, au début, posait des problèmes) et l’aidant à prendre une place importante dans le courant principal de la musique actuelle. La participation de chefs mondialement connus à des festivals de brass bands en a encore stimulé les progrès et la réputation dans l’opinion publique.

Parmi les compositeurs britanniques renommés qui ont écrit pour brass band, on trouve Elgar, Holst, Vaughan Williams, Bantock, John Ireland, Arthur Bliss, Herbert Howells et Edmund Rubbra. Dans le Mouvement lui-même, parmi les arrangeurs et compositeurs connus, on trouve les noms de William et Drake Rimmer, J. Ord Hume, J. A. Greenwood, Eric Ball, Dr Denis Wright, Frank Wright, Gilbert Vinter, Elgar Howarth et Edward Gregson. On rencontre aussi un nombre croissant d'arrangeurs/compositeurs en Europe, en Amérique, en Australie et en Nouvelle-Zélande, qui créent un matériel substantiel pour brass bands.

Le Mouvement a ses propres journaux nationaux et internationaux auxquels participent des écrivains et des musiciens confirmés, et l'intérêt pour les brass bands fleurit même dans les écoles. Les jeunes qui ne s'intéressent pas au piano, aux bois ni aux cordes se sentent souvent attirés par les brass bands qui offrent beaucoup plus rapidement que d’autres ensembles une première possibilité d'expression musicale; de jeunes musiciens de cuivres sans expérience musicale préalable peuvent, au bout de trois mois déjà, jouer des mélodies harmonisées simplement. Et jouer dans un brass band implique une forme tout à fait particulière de discipline et de camaraderie, ce qui contribue à la formation du caractère et à l'apprentissage des relations harmonieuses avec les autres.

Dans bien des cas, ce n'est qu'au travers d'arrangements pour brass band que les gens en viennent à entendre une musique de qualité, classique ou autre, et c'est ce qui explique pourquoi on appelle parfois le brass band «l'orchestre du peuple». Des œuvres comme l'ouverture du «Roi d'Ys» (Lalo, arr. Frank Wright), comme la 5e symphonie de Tchaikovsky (arr. Eric Ball) et l'«Ouverture pour un Festival académique» de Brahms (arr. Denis Wright) sont d'excellents exemples de pièces orchestrales arrangées pour cuivres, et qui ont été acclamées par certains des critiques musicaux les plus distingués du monde. La qualité sonore tout à fait particulière du brass band, évoquant le plein air et la santé, sa chaleur ainsi que sa tessiture ample et dynamique, tout cela se combine pour lui conférer un charme universel. Ses timbres sont pleins de couleurs; toutes les nuances de la palette musicale sont possibles. Comme le dit Cilla Fox dans son livre «Instruments of Processional Music» (Lutterworth Press, 1967): «... la sonorité incomparable des cuivres, qui peuvent faire le clown, appeler aux armes et ouvrir les portes du Ciel, tout cela dans le même morceau de musique.» C'est avec raison qu'Eric Blom, écrivain et critique musical réputé, parle du brass band comme d'«un moyen d’expression musicale d'une beauté singulière»; et il est la porte ouverte sur une expérience musicale qui vaut son prix.

Certaines des écoles de musique les plus connues au monde donnent des diplômes en direction et en instruments de brass band, et de nombreux cours du soir sont subventionnés par les autorités éducatives pour les adultes qui veulent se former dans ce domaine de l’art.

Voir et entendre un bon brass band jouer une musique de marche est un événement irrésistible, tant pour les adultes que pour les enfants; non seulement, cela donne un merveilleux sens du rythme et un sentiment de bien-être, mais c’est bon pour la morale! Toutefois le répertoire pour brass band ne se limite pas à des marches: jazz, musique de danse, arrangements de classiques, extraits d’opéras, musiques de spectacles, compositions originales et solos, il peut tout présenter, démontrant ainsi sa polyvalence et son efficacité. Parmi ses membres on retrouve toutes les professions et tous les métiers; il n'y a pas de barrières sociales; PDG et avocats jouent côte-à-côte avec des charpentiers et des ouvriers, et on voit même se développer des associations familiales — souvent 2 parfois même 3 générations se côtoient dans le même ensemble! La tradition du band en devient presque une manière de vivre. Fêtes civiques et nationales, parades, cortèges, réunions de toutes sortes, concerts, toutes manifestations qu'un brass band peut contribuer à animer!

Pour résumer brièvement: le brass band est une activité importante et créative pour plusieurs milliers de musiciens — hommes et femmes — de tous âges, et sa valeur culturelle est significative à l'échelle internationale. Les brass bands ont leur place aux côtés des orchestres professionnels et des chœurs en concerts ainsi que dans les émissions de prestige de la radio et de la TV, par exemple, puisqu'ils contribuent indéniablement à l'amélioration de la qualité de la vie elle-même.

Vraiment, le brass band, c'est la musique du peuple!